Società Navigazione Siciliana/Επιτροπή – Η χορήγηση φοροαπαλλαγών στο πλαίσιο ιδιωτικοποιήσεων παρέχουν οικονομικό πλεονέκτημα προς τον δικαιούχο και συνιστούν κρατική ενίσχυση. Η ανάκτηση των παράνομων κρατικών ενισχύσεων, με σκοπό την αποκατάσταση της προηγούμενης κατάστασης δεν συνεπάγεται τη διαμόρφωσή της κατά τρόπο διαφορετικό και με βάση υποθετικά στοιχεία.
Φοροαπαλλαγές στο πλαίσιο ιδιωτικοποίησης ιταλικού ομίλου T-666/21
Στο πλαίσιο της ιδιωτικοποίησης των εταιρειών του ομίλου Tirrenia, ο οποίος ανήκε στο ιταλικό δημόσιο και δραστηριοποιούταν στις θαλάσσιες μεταφορές, η ιδιωτική εταιρεία Società Navigazione Siciliana SCpA (SNS) εξαγόρασε τη θυγατρική του ομίλου, Siremar. Το σύνολο των φόρων και δασμών που αφορούσαν τη μεταβίβαση της Siremar συμφωνήθηκε ότι βαρύνουν την SNS. Στη Siremar, υπό το νέο ιδιοκτησιακό καθεστώς, ανατέθηκε από το ιταλικό κράτος η παροχή υπηρεσιών μεταφοράς επιβατών κι εμπορευμάτων. Παράλληλα, η Ιταλία έλαβε διάφορα μέτρα υπέρ του συνόλου των εταιρειών του πρώην ομίλου Tirrenia. Μεταξύ αυτών, προβλέφθηκε ότι το σύνολο των ενεργειών που αφορούν την ιδιωτικοποίηση του ομίλου Tirrenia απαλλάσσονται από κάθε φόρο.
Το 2021, μετά από επίσημη διαδικασία έρευνας που διήρκεσε σχεδόν δέκα χρόνια, η Επιτροπή εξέδωσε την απόφαση 2022/448 σχετικά με τα μέτρα SA.32014, SA.32015 και SA.32016 που εφαρμόστηκαν από την Ιταλία υπέρ της Siremar και της SNS. Με την απόφασή της αυτή, η Επιτροπή διαπίστωσε ότι, ενώ τα περισσότερα από τα εν λόγω μέτρα ήταν συμβατές κρατικές ενισχύσεις, εντούτοις οι ως άνω φοροαπαλλαγές, στο πλαίσιο της ιδιωτικοποίησης, ήταν παράνομες και ασυμβίβαστες ενισχύσεις, και, ως εκ τούτου, έπρεπε να ανακτηθούν από την Ιταλία.
Η SNS άσκησε προσφυγή ακύρωσης στο ΓεΔΕΕ, όσον αφορά το μέρος της απόφασης με το οποίο κρίθηκαν παράνομες και ασυμβίβαστες οι επίμαχες φοροαπαλλαγές.
Το ΓεΔΕΕ επεσήμανε αρχικά ότι ορθώς η Επιτροπή έκρινε ότι η SNS είχε ωφεληθεί από τις φοροαπαλλαγές αυτές, διότι εξαιτίας τους δεν κατέβαλε ένα ειδικό τέλος καταχώρησης που προβλέπεται στο ιταλικό δίκαιο για τις μεταβιβάσεις επιχειρήσεων.
Στη συνέχεια, το ΓεΔΕΕ σημείωσε ότι η ανάκτηση των παράνομων κρατικών ενισχύσεων, με σκοπό την αποκατάσταση της προηγούμενης κατάστασης δεν συνεπάγεται τη διαμόρφωσή της κατά τρόπο διαφορετικό και με βάση υποθετικά στοιχεία, όπως οι συχνά σύνθετες επιλογές στις οποίες θα μπορούσαν να έχουν προβεί οι ενδιαφερόμενοι επιχειρηματίες, δεδομένου μάλιστα ότι οι πραγματοποιηθείσες με τη συμβολή της ενισχύσεως επιλογές ενδέχεται να αποδειχθούν μη αναστρέψιμες. Γι’ αυτό και το γεγονός ότι η SNS μπορεί να υπέβαλε μεγαλύτερη προσφορά για την εξαγορά ενός υποκαταστήματος της Siremar, από εκείνη που θα είχε υποβάλει εάν δεν υπήρχε η επίδικη φοροαπαλλαγή, δεν αναιρεί την ύπαρξη οικονομικού πλεονεκτήματος υπέρ της.
Εν συνεχεία, το ΓεΔΕΕ τόνισε πως το γεγονός ότι στο πλαίσιο των ιδιωτικοποιήσεων του ομίλου Tirrenia, επιδιώχθηκε η εξασφάλιση της συνέχειας της παροχής υπηρεσιών θαλάσσιας μεταφοράς που παρείχε η Siremar, η οποία συνιστά ΥΓΟΣ, δεν αρκεί από μόνο του για να θεωρηθεί ότι οποιοδήποτε φορολογικό πλεονέκτημα που παρέχεται στο πλαίσιο της εν λόγω πράξης, είναι αναγκαίο για τη λειτουργία της ΥΓΟΣ. Αντιθέτως, το φορολογικό πλεονέκτημα υπέρ της SNS δεν φάνηκε να συνδέεται άρρηκτα με την ΥΓΟΣ, ούτε να είναι αναγκαίο για την παροχή της.
Τέλος, το ΓεΔΕΕ απέρριψε και τα αιτήματα αποζημίωσης της SNS, λόγω μη εύλογης διάρκειας της διαδικασίας ενώπιον της Επιτροπής. Ειδικότερα, σημείωσε ότι η μη κοινοποίηση μέτρου ενίσχυσης δεν δεσμεύει την Επιτροπή ως προς τις προθεσμίες που προβλέπει ο Κανονισμός 2015/1589 και οι οποίες αφορούν μόνο κοινοποιηθέντα καθεστώτα και μέτρα. Περαιτέρω, αναφέρθηκε στην πραγματική και νομική πολυπλοκότητα του ζητήματος και στην ύπαρξη ενεργειών από μέρους της Επιτροπής καθ’ όλο το χρονικό διάστημα της έρευνας, γεγονότα που καταδεικνύουν ότι δεν υπήρξε αδράνεια ή επ’ αόριστον αναβολή των ενεργειών της Επιτροπής.
Ως εκ τούτου, το ΓεΔΕΕ απέρριψε την προσφυγή της SNS.