Η Επιτροπή, στο πλαίσιο ερευνών που αποφάσισε να διενεργήσει για τις αποφάσεις τύπου “tax rulinng” οι οποίες λαμβάνονται από ορισμένα κράτη μέλη, ανέλαβε να εξετάσει τη φορολογική μεταχείριση δύο εταιριών του ομίλου Nike με έδρα την Ολλανδία, της Nike European Operations Netherlands BV και της Converse Netherlands BV. Αυτές οι δύο εταιρείες αναπτύσσουν, εμπορεύονται και καταγράφουν τις πωλήσεις προϊόντων Nike και Converse στην Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή και την Αφρική, ενώ έχουν αναλάβει και την εκμετάλλευση των δικαιωμάτων διανοητικής ιδιοκτησίας του ομίλου (εμπορικά σήματα, εμπορικές ονομασίες και διπλώματα ευρεσιτεχνίας). Η έρευνα της Επιτροπής επικεντρώθηκε στην περίοδο 2006 έως 2015, κατά την οποία οι ολλανδικές φορολογικές αρχές εξέδωσαν αποφάσεις που επικύρωναν μια ρύθμιση για την τιμολόγηση της μεταβίβασης των δικαιωμάτων διανοητικής ιδιοκτησίας που επιβάρυνε τις εν λόγω εταιρίας. Βάσει της συγκεκριμένης ρύθμισης, το ύψος των ετήσιων πληρωμών για δικαιώματα διανοητικής ιδιοκτησίας που κατέβαλαν οι δύο ολλανδικές εταιρίες του ομίλου αντιστοιχούσε, ουσιαστικά, στη διαφορά μεταξύ των συνολικών εσόδων και σε ένα ποσοστό του λειτουργικού περιθωρίου κέρδους των εταιριών αυτών ως αμοιβή για τις δραστηριότητές τους. Το ποσό αυτών των πληρωμών μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στη συνέχεια για τον προσδιορισμό των ετήσιων φορολογητέων εσόδων τους στην Ολλανδία, δεδομένου ότι οι πληρωμές για δικαιώματα διανοητικής ιδιοκτησίας εκπίπτουν από τα φορολογητέα έσοδα των επιχειρήσεων. Κατά την προκαταρκτική εξέταση των μέτρων, η Επιτροπή έκρινε ότι οι πληρωμές που κατέβαλαν οι Nike European Operations και Converse Netherlands για τα δικαιώματα εκμετάλλευσης ήταν υψηλότερες από εκείνες που θα είχαν συμφωνήσει ανεξάρτητες μεταξύ τους εταιρίες και, άρα, ενδέχεται να μείωσαν αδικαιολόγητα τη φορολογητέα βάση τους, προσπορίζοντας με αυτόν τον τρόπο στον όμιλο Nike επιλεκτικό φορολογικό πλεονέκτημα, το οποίο φαίνεται ότι συνιστά παράνομη κρατική ενίσχυση. Με την προσωρινή αυτή απόφασή της, η Επιτροπή αποφάσισε να κινήσει την επίσημη διαδικασία έρευνας, προκειμένου να μπορέσει να αποφανθεί οριστικά επί της πολύπλοκης αυτής υπόθεσης (SA.51284/2019). Κατά της παραπάνω απόφασης της Επιτροπής, άσκησαν αίτηση ακύρωσης ενώπιον του ΓεΔΕΕ οι Nike European Operations Netherlands BV και Converse Netherlands BV, υποστηρίζοντας ότι η Επιτροπή δεν αιτιολόγησε επαρκώς γιατί τα επίμαχα μέτρα θεωρούνται επιλεκτικά, καθώς και ότι η Επιτροπή κίνησε πρόωρα την επίσημη διαδικασία έρευνας, δηλαδή πριν ανακύψουν σοβαρές δυσχέρειες και πριν εξετασθεί εάν τα επίμαχα μέτρα είχαν ληφθεί βάσει καθεστώτος ενισχύσεων, δεδομένου ότι η πρακτική έκδοσης αποφάσεων τύπου “tax rulings” ακολουθείται συστηματικά από τις αρμόδιες φορολογικές αρχές για όλες τις επιχειρήσεις που δραστηριοποιούνται στην Ολλανδία. Αναφορικά με την επιλεκτικότητα των επίμαχων φορολογικών αποφάσεων, το ΓεΔΕΕ παρατήρησε ότι αυτές αποσκοπούν στη ρύθμιση της φορολογικής κατάστασης των συγκεκριμένων μόνον εταιριών και όχι και άλλων και, άρα, οι προϋποθέσεις, που επιτρέπουν τη συναγωγή ενός τεκμηρίου ως προς την επιλεκτικότητα των επίμαχων μέτρων, πληρούνταν στην παρούσα υπόθεση. Κατά το ΓεΔΕΕ, η απουσία συγκεκριμένων λόγων στην προσβαλλόμενη απόφαση σχετικά με την πιθανή ύπαρξη ή μη ενός καθεστώτος ενισχύσεων, βάσει του οποίου ενδέχεται να είχαν ληφθεί τα επίμαχα μέτρα, σε καμία περίπτωση δεν καθιστά την απόφαση αυτή ανεπαρκώς αιτιολογημένη. Σε κάθε περίπτωση, η Επιτροπή μπορεί να εξετάσει αυτήν την πιθανότητα κατά την επίσημη διαδικασία έρευνας. Όσον αφορά τη μη επέκταση της προκαταρκτικής εξέτασης, ώστε να εξετασθεί η ύπαρξη ενός ενδεχόμενου καθεστώτος ενισχύσεων βάσει του οποίου εκδόθηκαν και οι επίμαχες φορολογικές αποφάσεις, το ΓεΔΕΕ επισήμανε ότι η παράλειψη αυτή δεν αποτελεί λόγο ακύρωσης της απόφασης της Επιτροπής. Κατά το ΓεΔΕΕ, η Επιτροπή δικαιούται να αντιμετωπίζει ένα μέτρο ως ατομική ενίσχυση, χωρίς να υποχρεούται να επαληθεύει εκ των προτέρων και κατά προτεραιότητα εάν το μέτρο αυτό θεσπίζεται βάσει κάποιου γενικού καθεστώτος ενισχύσεων. Συναφώς, το ΓεΔΕΕ επισήμανε ότι, ανεξάρτητα από το εάν τα επίμαχα μέτρα βασίζονται ή όχι σε ένα τέτοιο καθεστώς, η Επιτροπή, στο πλαίσιο της προκαταρκτικής εξέτασης, δικαιούται να επικεντρωθεί, κυρίως, στα μέτρα που αφορούν την εφαρμογή του καθεστώτος και όχι στο καθεστώς αυτό καθεαυτό. Εξάλλου, κατά το στάδιο αυτό δεν απαιτείται από την Επιτροπή να διενεργήσει διεξοδική εξέταση των μέτρων, εφόσον αντιμετωπίζει ήδη σοβαρές δυσχέρειες ως προς την αξιολόγησή τους. Ως εκ τούτου, το ΓεΔΕΕ έκρινε πως δεν μπορεί να θεωρηθεί ότι η προκαταρκτική εξέταση ήταν ελλιπής, ώστε να ακυρωθεί η απόφαση περί κίνησης της επίσημης διαδικασίας έρευνας στην υπό κρίση υπόθεση. Επομένως, το ΓεΔΕΕ απέρριψε την επίμαχη αίτηση ακύρωσης στο σύνολό της, επικυρώνοντας την απόφαση της Επιτροπής περί κίνησης της επίσημης διαδικασίας έρευνας. https://curia.europa.eu/juris/document/document.jsf?text=&docid=244131&pageIndex=0&doclang=en&mode=lst&dir=&occ=first&part=1&cid=3022120